19世紀70年代，英國經(jīng)濟危機嚴重，為適應(yīng)資產(chǎn)階級新的政治要求，T.H.格林首先提出了既堅持英國自由主義傳統(tǒng)，又實施國家干預(yù)，充分發(fā)揮國家作用的新理論。90年代以后，英國自由黨內(nèi)外很多自稱集體主義者的激進知識分子，主張建立平等、合作的新社會，要求國家在減少日益嚴重的失業(yè)和貧困現(xiàn)象中發(fā)揮決定性作用。他們從格林的著作中尋找行動的理論依據(jù)。 新自由主義 成為他們所推崇的理論的代名詞。
此時的新自由主義事實上是New Liberalism，因為新自由主義對 自由 解釋與古典自由主義相比有了顯著的不同，提出自由應(yīng)該是制度框架內(nèi)的自由，而不是放任自流。最早的新自由主義者代表人物多為牛津大學的教授、學者和研究人員。20世紀初，新自由主義逐漸成為英國官方政策的重要基礎(chǔ)，其影響遍及英倫三島并擴展到西歐，引起西方政治思想和政治實踐的深刻變化。兩次世界大戰(zhàn)嚴重阻礙了新自由主義在歐洲的傳播，但它的思想原則卻在北美得到了體現(xiàn)。
第二次世界大戰(zhàn)后，50～60年代，福利國家政策在西方國家興盛，新自由主義的影響也不斷擴大。Neo-liberalism：70年代隨著 福利國家 政策的破產(chǎn)，新自由主義New Liberalism的影響漸趨衰微。此時以哈耶克為首的朝圣山學社逐漸興起，提出以回復(fù)古典自由主義為主要內(nèi)容的新古典自由主義，后被簡稱為新自由主義，而之前的New Liberalism則被直接稱為自由主義以示區(qū)別。自由主義的發(fā)展路徑：古典自由主義、主張國家干預(yù)的自由主義、主張回復(fù)古典自由主義的新自由主義。本詞條主要涉及最后一種自由主義形態(tài)。
