17世紀中葉以后，首先在英國，然后在法國，工場手工業(yè)逐漸發(fā)展成為工業(yè) 生產(chǎn)的主要形式。重商主義已經(jīng)不適應(yīng)日益壯大的企業(yè)家的利益和要求。這時，制度還嚴重阻礙著經(jīng)濟的發(fā)展，經(jīng)濟學(xué)家面臨的任務(wù)是對政治家勢力作斗爭。這種斗爭要求從理論上說明怎樣使財富迅速增長，探討財富生產(chǎn)和分配的規(guī)律。由此，產(chǎn)生了由流通過程進入生產(chǎn)過程研究的古典經(jīng)濟學(xué)。
古典經(jīng)濟學(xué)的先驅(qū)是英國的W.配第和法國的P.布阿吉爾貝爾。配第的主要貢獻在于提出了勞動價值論的一些基本觀點，并在此基礎(chǔ)上初步考察了工資、地租、利息等范疇。布阿吉爾貝爾指出流通過程不創(chuàng)造財富，只有農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)才是財富的源泉。 出現(xiàn)于18世紀50～70年代初的以F.魁奈和A.-R.-J.杜爾哥為主要代表的法國重農(nóng)學(xué)派理論，是對生產(chǎn)的第一個系統(tǒng)理解。他們提出自然秩序的概念，用農(nóng)業(yè)來概括經(jīng)濟，用租地農(nóng)場主的生產(chǎn)經(jīng)營活動來分析資本的流通和再生產(chǎn)。
正是在這個意義上經(jīng)濟學(xué)家稱重農(nóng)學(xué)派為 現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)的真正鼻祖 。亞當(dāng) 斯密是英國古典經(jīng)濟學(xué)的杰出代表和理論體系的創(chuàng)立者。他所著《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》一書，把資產(chǎn)階級經(jīng)濟學(xué)發(fā)展成一個完整的體系。
他批判了重商主義只把對外貿(mào)易作為財富源泉的錯誤觀點，并把經(jīng)濟研究從流通領(lǐng)域轉(zhuǎn)到生產(chǎn)領(lǐng)域。他克服了重農(nóng)學(xué)派認為只有農(nóng)業(yè)才創(chuàng)造財富的片面觀點，指出一切物質(zhì)生產(chǎn)部門都創(chuàng)造財富。他分析了國民財富增長的條件以及促進或阻礙國民財富增長的原因，分析了自由競爭的市場機制，把它看作是一只 看不見的手 支配著社會經(jīng)濟活動，他反對國家干預(yù)經(jīng)濟生活，提出自由放任原則。
他第一個系統(tǒng)地論述了勞動價值論的基本原理，并指出利潤和地租都是對勞動所創(chuàng)造的價值的扣除。
由于斯密科學(xué)立場和方法，他正確地把市場經(jīng)濟看作是永恒的制度，通過人類的利己之心和 看不見的手 可以實現(xiàn)社會的和諧，并且在價值論和分配論上表現(xiàn)出許多科學(xué)的觀點。因此，在他的理論中既有科學(xué)的見解，也有科學(xué)的成份。D 李嘉圖是英國古典經(jīng)濟學(xué)的完成者。
他在1817年發(fā)表的《政治經(jīng)濟學(xué)及賦稅原理》一書中建立了以勞動價值論為基礎(chǔ)、以分配論為中心的嚴謹?shù)睦碚擉w系。他繼承斯密理論中的科學(xué)因素，并作出了重大發(fā)展。他堅持商品的價值是由生產(chǎn)中耗費的勞動決定的原理，批評了斯密在價值論上的二元觀點。他強調(diào)經(jīng)濟學(xué)的主要任務(wù)是闡明財富在社會各階級間分配的規(guī)律，認為全部價值都是由勞動生產(chǎn)的，工資由工人的必要生活資料的價值決定，利潤是工資以上的余額，地租是工資和利潤以上的余額，由此，他闡明了工資和利潤的對立，工資、利潤和地租的對立。此外，李嘉圖還論述了貨幣流通量的規(guī)律、對外貿(mào)易的比較成本學(xué)說等等。
李嘉圖的理論反映了英國產(chǎn)業(yè)革命時期工業(yè)資產(chǎn)階級的利益和要求。李嘉圖理論體系的根本缺陷是不懂得資本主義生產(chǎn)方式的歷史性，和斯密一樣把資本主義看作是永恒的自然的制度，從而造成了理論上不可克服的矛盾。例如，他不能解決怎樣在價值規(guī)律的基礎(chǔ)上說明資本和勞動相交換以及等量資本取得等量利潤等問題。但總的說來，古典經(jīng)濟學(xué)到李嘉圖達到了頂峰，對后來的經(jīng)濟學(xué)發(fā)展有著深遠的影響。 古典經(jīng)濟學(xué)產(chǎn)生于西歐生產(chǎn)處于上升發(fā)展的時期，當(dāng)時社會的主要矛盾是新興和沒落之間的矛盾，無和資產(chǎn)的矛盾已經(jīng)出現(xiàn)處于狀態(tài)，資的主要任務(wù)是反對舊制度及其殘余，為發(fā)展經(jīng)濟開辟道路。在這種條件下，古典經(jīng)濟學(xué)能對生產(chǎn)方式的內(nèi)在聯(lián)系和矛盾進行客觀的探索，因而具有一定的科學(xué)成份。古典經(jīng)濟學(xué)最主要的貢獻是奠定了勞動價值論的基礎(chǔ)，從而成為馬克思的經(jīng)濟學(xué)說的一個重要來源，但由于歷史的局限性，他們的理論不可避免地包含一些因素。
