1723~1740年間，亞當(dāng) 斯密在家鄉(xiāng)蘇格蘭求學(xué)，在格拉斯哥大學(xué)(University of Glasgow)時期，亞當(dāng) 斯密完成拉丁語、希臘語、數(shù)學(xué)和倫理學(xué)等課程;1740~1746年間，赴牛津?qū)W院(The Oxford Academy)求學(xué)，但在牛津并未獲得良好的教育，唯一收獲是大量閱讀許多格拉斯哥大學(xué)缺乏的書籍。1750年后，亞當(dāng) 斯密在格拉斯哥大學(xué)不僅擔(dān)任過邏輯學(xué)和道德哲學(xué)教授，還兼負(fù)責(zé)學(xué)校行政事務(wù)，一直到1764年離開為止;這時期，亞當(dāng) 斯密于1759年出版的《道德情操論》獲得學(xué)術(shù)界極高評價。而后于1768年開始著手著述《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》簡稱《國富論》。1773年，《國富論》已基本完成,此書被稱為 經(jīng)濟(jì)學(xué)圣經(jīng) ，視為經(jīng)濟(jì)學(xué)中資本主義的起源，但亞當(dāng) 斯密多花三年時間潤色此書，1776年3月此書出版后引起大眾廣泛的討論，影響所及除了英國本地，連歐洲大陸和美洲也為之瘋狂，因此世人尊稱亞當(dāng) 斯密為 現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)之父 和 自由企業(yè)的守護(hù)神 。
1778~1790年間亞當(dāng) 斯密與母親和阿姨在愛丁堡定居，1787年被選為格拉斯哥大學(xué)榮譽(yù)校長，也被任命為蘇格蘭的海關(guān)和鹽稅專員。1784年斯密出席格拉斯哥大學(xué)校長任命儀式，因亞當(dāng) 斯密之母于1784年5月去世所以遲未上任;直到1787年才擔(dān)任校長職位至1789年。亞當(dāng) 斯密在去世前將自己的手稿全數(shù)銷毀，于1790年7月17日與世長辭，享年67歲。亞當(dāng) 斯密并不是經(jīng)濟(jì)學(xué)說的最早開拓者，他最著名的思想中有許多也并非新穎獨(dú)特，但是他首次提出了全面系統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)學(xué)說，為該領(lǐng)域的發(fā)展打下了良好的基礎(chǔ)。因此完全可以說《國富論》是現(xiàn)代政治經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的起點(diǎn)。 但是如果自由競爭受到阻障，那只 無形的手 就不會把工作做得恰到好處。
因而亞當(dāng) 斯密相信自由貿(mào)易，為堅決反對高關(guān)稅而申辯。事實上他堅決反對政府對商業(yè)和自由市場的干涉。他聲言這樣的干涉幾乎總要降低經(jīng)濟(jì)效率，最終使公眾付出較高的代價。亞當(dāng) 斯密雖然沒有發(fā)明 放任政策 這個術(shù)語，但是他為建立這個概念所做的工作比任何其他人都多。
有些人認(rèn)為亞當(dāng) 斯密只不過是一位商業(yè)利益的辯護(hù)士，但是這種看法是不正確的。他經(jīng)常反復(fù)用最強(qiáng)烈的言辭痛斥壟斷商的活動，堅決要求將其消滅。亞當(dāng) 斯密對現(xiàn)實的商業(yè)活動的認(rèn)識也并非天真幼稚?！秶徽摗分杏浻羞@樣一個典型觀察: 同行人很少聚會，但是他們會談不是策劃出一個對付公眾的陰謀就是炮制出一個掩人耳目提高物價的計劃。 亞當(dāng) 斯密的經(jīng)濟(jì)思想體系結(jié)構(gòu)嚴(yán)密，論證有力，使經(jīng)濟(jì)思想學(xué)派在幾十年內(nèi)就被拋棄了。實際上亞當(dāng) 斯密把他們所有的優(yōu)點(diǎn)都吸入進(jìn)了自己的體系，同時也系統(tǒng)地披露了他們的缺點(diǎn)。亞當(dāng) 斯密的接班人，包括象托馬斯 馬爾薩斯和大衛(wèi) 李嘉圖這樣著名的經(jīng)濟(jì)學(xué)家對他的體系進(jìn)行了精心的充實和修正(沒有改變基本綱要)，今天被稱為經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)體系。雖然現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)說又增加了新的概念和方法，但這些大體說來是經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)的自然產(chǎn)物。在一定意義上來說，甚至卡爾 馬克思的經(jīng)濟(jì)學(xué)說(自然不是他的政治學(xué)說)都可以看作是經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)說的繼續(xù)。
